Az eredmény önmagában is fontos mérföldkő, a portugáliai hét azonban többről szólt egy megszerzett trófeánál. Van Assche olyan mérkőzéseket nyert meg, amelyeken korábban könnyen elveszíthette volna a kontrollt. A tornán mutatott türelme, mentális állóképessége és alkalmazkodóképessége azt jelezte, hogy játéka kezd felnőni ahhoz az elváráshoz, amelyet sikeres juniorkarrierje alapozott meg.

Rublev legyőzése megváltoztatta a hét tétjét

Van Assche útjának legnagyobb sikere már a negyeddöntőben megszületett. A torna első kiemeltje, a világranglista 14. helyén álló Andrej Rublev ellen az első játszmát még 6:3-ra elveszítette, majd 6:3, 6:4-re megfordította a találkozót. A győzelem azért volt különösen értékes, mert a francia játékos nem Rublev hibáiból élt. Az első szett után képes volt megváltoztatni a labdamenetek ritmusát, többször kimozdította ellenfelét a számára kényelmes ütőhelyzetekből, és egyre bátrabban vállalta el az irányváltásokat. Nem próbálta minden labdamenetben túlerőltetni a támadást, inkább fokozatosan csökkentette Rublev idejét és területét. Egy fiatal játékos számára az ilyen mérkőzés nemcsak ranglistapontokat jelent. Bizonyítékot ad arra, hogy megfelelő döntésekkel egy top húszas ellenféllel szemben is lehet keresnivalója.

A döntőben nem a hibátlanság, hanem a kitartás számított

Alexander Blockx szintén első ATP-döntőjére készült, ezért a finálé mindkét játékos számára ismeretlen érzelmi helyzetet teremtett. Van Assche megnyerte az első játszmát, a belga azonban a második szettben válaszolt, így a döntés a harmadik felvonásra maradt. A francia teniszező ekkor sem esett szét. A döntő 2 óra 24 percig tartott, Van Assche pedig 7:5-nél zárta le a harmadik szettet. Nem játszott minden pillanatban látványosan, de a legfontosabb pontok előtt képes volt visszatalálni a megfelelő ritmushoz. Éppen ez különbözteti meg az ígéretes hetet a valódi áttöréstől. Egy tornagyőzelemhez nem elegendő egyszer kiemelkedően teniszezni. Egymást követő napokon, eltérő stílusú ellenfelekkel szemben is meg kell találni a győzelemhez vezető megoldást. Van Assche Estorilban Pablo Carreño Bustát is három játszmában búcsúztatta, majd Rublev ellen ugyancsak vesztes szettből fordított. A döntőben már ő került nehéz helyzetbe, miután Blockx egyenlített, de ismét megőrizte a türelmét. Ez a sorozat mentális szempontból legalább olyan fontos, mint maga a trófea.

A top 50 új lehetőségeket nyithat meg

A világranglista 48. helye kézzelfogható előnyöket jelenthet a francia játékos számára. Kedvezőbb esélyekkel kerülhet közvetlenül a nagyobb tornák főtáblájára, kevesebb selejtezőt kell játszania, és kiszámíthatóbban építheti fel a versenynaptárát. A ranglistahelyezés ugyanakkor csak pillanatfelvétel. Van Assche következő feladata az lesz, hogy a salakpályán megszerzett önbizalmat kemény borításon is kamatoztassa. Az észak-amerikai versenyeken gyorsabb játékhelyzetek, agresszívebb adogatók és rövidebb reakcióidő vár rá. Ehhez elsősorban a saját szervajátékának stabilitására lesz szüksége. Alapvonalról már most képes változatosan felépíteni a pontokat, jól mozog, és nem zavarja, ha hosszú labdamenetekben kell dolgoznia. A legmagasabb szinten azonban több könnyű pontra és határozottabb első ütésekre lesz szüksége, különösen gyors pályákon.

Egy régi ígéret kezdhet valóra válni

Van Assche korábbi junior-világelső, 2021-ben pedig megnyerte a Roland Garros juniorversenyét. A felnőttek között azonban az áttörés nem érkezett automatikusan. Hétszer nyert Challenger-tornát, és kétszer szerepelt a Next Gen ATP Finals mezőnyében, de az első ATP Tour-trófeára 2026 nyaráig kellett várnia. Estoril sikere ezért felszabadító hatású lehet. Már nem egy tehetséges játékos, aki az első nagy eredményét üldözi, hanem ATP-tornagyőztes, aki bizonyította, hogy egy teljes héten keresztül képes magas szinten teljesíteni. A következő hónapok mutatják meg, hogy a portugáliai menetelés egyszeri kiugrás vagy egy tartós felemelkedés kezdete volt. Van Assche azonban most először nemcsak ígéretként, hanem a világranglista legjobb ötven játékosának egyikeként indulhat el a következő kihívás felé.